當時客串做臨時總統的是黎元洪。曹錕指使手下人大肆收買議員，為“驅黎擁曹”做準備。他宣布，從1923年1月起，凡愿意投票選舉自己的議員一律聘為直魯豫巡閱使署顧問，月發津貼二百塊銀元。1923年6月，黎元洪被成功擠走。黎元洪一走，曹錕賄選的好戲就開鑼啦。當然，具體的工作，是不需要曹錕親自出面的，全由手下的政客打點。這些政客們成立了一個賄選機構——北京甘石橋俱樂部，明碼標價，每位議員投曹錕一票，便可得價值五千銀元的支票一張，選舉后兌現，童叟無欺。在金錢原動力的驅使下，很多議員蜂擁前去領取支票，甚至一些原本反對直系的議員經受不起誘惑，也紛紛加入了選舉曹錕的行列。

1923年10月5日，總統選舉會召開，在總投票數為590張的前提下，曹錕得480票，位居第一；第二名為孫中山，33票；之下有段祺瑞7票；吳佩孚5票；張作霖1票等等。另有廢票12張，含孫美瑤（臨城劫車案的匪首，受招安后為旅長）1票。 這樣，曹錕終于得償如愿地當選為中華民國的第五任大總統了。賄選總統，乃是曹錕一生中下的最臭的一步臭棋。浙江籍議員邵瑞彭向北京地方檢察廳檢舉眾議院院長等高層行賄，控告曹錕“騷擾京師，詡戴洪憲”、“遙制中樞、連結疆吏”、“不自斂抑，妄希尊位”、“勾通軍警、驅逐元首”、“收買議員，破壞制憲”、“多方搜括、籌集選費”等數項罪行。孫中山隨即在廣州下令通輯附逆議員，并電請段祺瑞、張作霖、盧永祥起兵討伐曹錕。

第二年秋天，第二次直奉戰爭爆發。張作霖自任鎮威軍總司令，親率奉軍新編6個軍，向熱河、山海關等地發起地毯式的進攻，大有鯨吞直軍之勢。曹錕剛剛改組了內閣，對戰爭毫無準備，倉促之下，匆匆委任吳佩孚為“討逆軍”總司令，全權負責軍事。

吳佩孚親率大軍到山海關作戰，戰事空前激烈。就在兩軍乒乒乓乓地打得正酣之際，直系大將馮玉祥突然倒戈，回師北京，發動“北京政變”，將曹錕囚禁于延慶樓，電請孫中山北上主持大計。

1924年11月3日，曹錕被迫辭職引退。曹錕自做上總統，滿打滿算，不過一年零二十四天。不過，他也沒有表現出過多的感傷。當馮玉祥的代表去見他，勸他退位時，他只是一連串地問：“子玉在哪？子玉在哪？”看對方沒有回應，他就斷然地說：“此次對奉作戰，雖是子玉主張，但也是我同意的，要辦子玉，就先辦我曹某。”（子玉即吳佩孚字）。看來，從布販子到大總統，雖然歷經數十年風吹雨打，當年的“曹三傻子”并沒有大的改變，他還是那么直爽，那么痛快，還是那個“圖一樂”的性情中人！花大價錢當總統，原本，在他心目中也不過是“圖一樂”！隨著曹錕下野，吳佩孚軍心動蕩，再加上馮玉祥與張作霖與的南北夾攻，終于潰敗。吳佩孚從天津逃到海上，乘船經上海入長江，到武漢，后又返回到洛陽。

1926年，吳佩孚為報馮玉祥反目之仇，與張作霖盡釋前嫌，把臂言和，在湖北東山再起，成功將馮玉祥逐出了北京。一直被關押在延慶樓的曹錕這才得以釋放。重獲自由的曹錕看破了紅塵、厭倦了風云，隱居在天津英租界內的19號路（現在河北路34中學），再也不問政事。