川島芳子本是清肅親王善耆的第十四格格，本名愛新覺羅·顯玗，漢名金壁輝。1912年清朝滅亡后，她被送給日本人川島浪速做養女。1912年以后，她有了一個人們熟知的日本名字—川島芳子。

歷史上的川島芳子曾與很多重要的歷史事件有關，如日本陰謀策劃導致張作霖蒙難的“皇姑屯事件”、導致東北淪陷的“九一八”事變、引起全面爆發抗日戰爭的“七七事變”。她曾在“一二八”上海事變中從事諜報活動，出任偽滿洲國的“安國軍”司令，混跡于當時的中日軍政官場，在國際上有很高的知名度。但她的漢奸經歷又讓她聲名狼藉。1948年3月25日，她被國民政府北平當局以漢奸罪執行“死刑”。

多年后，在張鈺的披露下，她以“方姥”的身份在長春近郊神秘“復活”。此后，關于川島芳子生平的文章和研究在中日兩國媒體、雜志上甚囂塵上。在長春，2008年，張鈺、李剛、王慶祥、何景方等人組成“川島芳子生死之謎”專家考證組，考證從上個世紀40年代到1978年，一直隱居在長春近郊的“方姥”究竟是不是川島芳子。在專家組的考證中，越來越多的證據都指向“方姥”和川島芳子是同一人。但她是怎樣逃脫制裁的，說法不一，一直沒有定論。到今天，爭論還沒有結束，但無論川島芳子的生前身后有多么聳人聽聞的經歷，她曾經的漢奸行為，不管是被人利用，還是主動行為，誰也無法更改。作為歷史人物，在1948年的一聲槍響后，她已經永遠退出了歷史舞臺。