秦漢時期，鋼鐵問世以后，刀的制作工藝得到改善，形制上刀身加長，并且已有專門的戰刀和佩刀之分。佩刀講究式樣別致，鑲飾美觀;戰刀則注重質地堅韌，作工精良。鋼刀不僅用于戰場上，而且在官場上同樣地位尊貴。
漢朝時，自天子至百官無不佩刀。佩刀表示達官貴族的身份等級。東漢時，對天子百官的佩刀形制及裝飾都有極嚴格的明文規定，誰也不準許逾越。這種佩帶用刀，從外形上要求精致美觀，刀身通體雕錯花紋，刀環鑄成各種形態的鳥獸圖案。隋唐時采用更為先進的“灌鋼法”代替了百煉法，煉出的刀更加堅韌鋒利。
唐朝的刀有儀刀、鄣刀、橫刀三種。儀刀是皇朝禁衛軍使用的武器;鄣刀是一般官吏佩帶用刀;橫刀是專門裝備軍隊的戰刀。明朝著名將領戚繼光非常重視腰刀的制作，在其軍事著作《練兵實紀》中對腰刀制作方法有著詳細的研究與記載。清朝，刀的種類更為繁雜，有腰刀、滾背雙刀、脾刀、雙手帶刀、背刀、窩刀、鴛鴦刀、船尾刀、割刀、繚風刀等等。其中被廣泛應用于作戰的是腰刀和雙手帶刀。
腰刀上部較直，下部微曲，刃部略窄。刀身長三尺二寸，柄長三寸，重一斤十兩(古時1斤=16兩)，一般用于騎兵作戰。雙手帶刀，柄長一尺五寸，可容雙手把握，刀刃長且特別寬大厚重，上部呈平線形。步兵在近身交戰時，一刀砍去，可斷敵首級或四肢。短刀在明清時代仍然是軍隊的主要兵器之一。
主要刀法：單刀講求裹胸和劈、砍、刺、撩、抹、攔、截等刀式，而雙刀則講究兩手用力均勻，刀式清楚，步點靈活，上下協調，以顯出「葉里藏花，雙蝶飛舞」的姿態。目前流行的有樸刀、三尖兩刃、雙環刀、長刀(雙手刀)等。
