民間有句話叫做“劉備借荊州——只借不還”。荊州牧本來是劉表，曹操南征后，劉表繼位的兒子劉琮率領全州投降了曹操。曹操意圖繼續南下，乘勝利之勢奪取江東，結果卻遭到了孫權、劉備的聯合抵擋，最終因為赤壁戰船被燒，士兵染上瘟疫不得不退回到北方。曹操兵敗后，劉備上表讓劉表大兒子劉琦擔任荊州刺史。當時的情況，皇帝掌握在曹操手中，劉表所謂的上表，也就是搞一種形式，相當于發一道“通電”而已。劉琦死后，劉備自任荊州刺史。不管劉琦這個刺史是劉備“擁戴”的，還是劉備這個荊州刺史是自封的，但既然劉備控制的范圍內沒有人來爭，也就是說同時期沒有同時出現兩位刺史，那這個荊州就應該是屬于劉備的。可是，為什么要說這個荊州是劉備借來的呢？而史家又為什么不直截了當的點明了這件事情呢？
荊州是不是劉備借來的？
劉備借荊州這件事情，《三國志·劉備傳》沒有直接說出，同樣，孫權的傳記也是如此。為什么會是這樣？這就是作者尊劉的思想所致，正所謂是為尊者諱！不過，既然這件事是真實的發生過，想一點兒不提完全跳過去是不可能的。因此，在其他一些人的傳記當中，零碎記載這件事情的地方還是很多的。
《三國志·先主傳》注引《江表傳》中記載：周瑜為南郡太守，分南岸地以給劉備。劉備立軍營于油江口，改名為公安。劉表原來的官吏士人很多都來投靠劉備。劉備以周瑜所給地太少，不能很好地安頓荊州民眾，因此從孫權那兒借來了荊州幾個郡。這段記載成立不成立呢？有兩點需要確認，周瑜是不是南郡太守？孫權有沒有借地給劉備？《三國志·周瑜傳》記載：孫權任命周瑜為南郡太守，駐守江陵。劉備以左將軍領荊州牧，行政機關設在公安。周瑜對孫權說過，劉備是梟雄，關羽、張飛是熊虎之將，……現在分割土地來資助他們，讓他們聚在一起，這就像蛟龍得到了云雨，恐怕不是水池能夠容納得了的�！度龂�·魯肅傳》也有記載：劉備到東吳的首府去見孫權，請求管轄荊州，只有魯肅勸孫權把荊州借給劉備，以便共同防御曹操。曹操聽說孫權用土地資助劉備，當時他正在寫字，一驚之下毛筆脫落于地。
周瑜還有一個計劃，他要和劉備一起奪取西川，然后留下劉備駐守，讓劉備向西結好馬超。周瑜則回來，再從襄陽這邊進攻曹操，從而占有北方。只不過是由于周瑜病亡沒有能夠實行。但讓劉備駐守蜀地，就是讓劉備離開荊州。憑什么你讓人離開人家就離開？就是因為荊州不是劉備的。
建安二十年（公元215），劉備奪取西川的第二年，孫權以劉備已經奪取西川為由，派使者前來索要荊州。劉備拖延不還，說，等我奪取了涼州，那時再把荊州還給你。在這兒，劉備只是賴賬，并不是說沒有這筆帳，換句話說，劉備是認賬就是不還錢。為此兩家打了起來，孫權派呂蒙進攻長沙等三郡，魯肅也在益陽與關羽相拒。魯肅提出來和關羽談判，這就是有名的單刀會。魯肅責備關羽說，我們借給你們土地，使你們有了安身之處，現在只要求歸還三郡，可你們還不認同。關羽手下有個人說，土地是屬于國家的，誰有德誰據有，哪能永遠屬于誰？魯肅當即厲聲喝斥他，關羽趕緊用眼光示意那個人離開，說，這是國家大事，這個人懂什么！在這兒關羽也沒有否認借荊州這件事情。
