長期以來，AIM-9“響尾蛇(Sidewinder)”都是美國作戰飛機配備的標準的熱尋空對空導彈，很多飛行員都非常習慣了，認為是理所當然的。不過這種導彈要想應對不斷發展中的威脅，還必須要做大量的改進。

軍方的計劃是對最新型的AIM-9X“響尾蛇”空空導彈(而非各型戰斗機裝備已久的AIM-9M型空空導彈)進行改進，使其具備在混雜環境捕捉細微目標的能力，可以對付日益復雜而先進的系統目標。軍方希望，通過改進，“響尾蛇”不僅僅是一種先進的導彈，更像是一種裝備戰斗部的無人機。

“響尾蛇”空空導彈改進項目主管約翰•馬丁斯(John Martins)表示，海軍將在未來數年改進AIM-9X型導彈，為其裝備更好的計算機，使其可以更有效地跟蹤目標。他說：“舊式的AIM-9M跟蹤的是原始熱量，可能是熱金屬，也可能是廢氣�，F在的AIM-9X是使用一種機載設備來成像制導的武器。所以實際上是一種使用紅外來成像的成像尋的器。因為它可以看到所有的東西，紅外對抗使用誘餌對它來說是很難有效果的。”

AIM-9X和AIM-9M相比，還有一項重大的改進，那就是AIM-9X導彈在飛行的時候并不需要指向目標的大體方向。馬丁斯說：“AIM-9X導彈同頭盔指示系統的組合，使飛行員在格斗時有更多靈活的選擇。飛行員現在并不需要像過去格斗那樣指向整個飛機目標來進行射擊。”

首批次的AIM-9X型導彈于2003年服役，現在的升級計劃主要是利用最新的技術來升級Block II和Block III型導彈：“響尾蛇”導彈上過時的計算機將會更新換代;導彈的引信還必須重新設計，確保它不會在云上發生誤炸;不過最大的一項改進還是，使新型導彈具備從混雜環境中捕捉出目標的能力。

馬丁斯說：“老舊的AIM-9X BlockI 導彈具有的能力，我們稱其為‘發射后鎖定’。飛行員選定目標之后，導彈在飛行軌道上并不能看到目標，但可以依靠自身來尋的器找到目標。但如果出現了混雜的環境(例如一片云)，這種導彈工作狀態就會受到干擾。”

他說：“配有新計算機的AIM-9X就會做得非常好。這種導彈可以在飛出去很遠后，自行尋找到目標。Block II型導彈于5月份進行了作戰測試，已經進行了3次實彈射擊。第一次是對飛機背后的一個目標發射導彈，使用Link 16數據鏈及1架E-2或者其它飛機上的第三方目標指示裝備，擊落了正在追逐這架飛機的目標。另外兩次試驗是對付低空飛行的小型巡航導彈目標。試驗非常成功，Block II型導彈將于2013年秋季進行作戰測試。”

他表示，項目小組對Block III型導彈的期望是，能做Block II型導彈所有的事情，而且做得更好。他們希望改進計算機，提高導彈操作的安全性，增大射程。Block III型導彈將于2014年初步形成作戰能力。

馬丁斯表示，海軍并沒有想過不久的未來可以裝備一種新型導彈，而只是希望對現有的導彈進行簡單的升級。他說：“這種導彈的改進空間很大，而且服役壽命時間還很多，所以完全摒棄不太現實，它仍然能夠很好地履行使命。”

AIM-9X導彈和美軍大部分的現役打擊戰斗機平臺都是兼容的，僅空軍的F-22“猛禽”戰斗機掛載該型導彈還要在整合方面做一些改進，這種新銳戰機目前只能攜載AIM-9M型導彈。該項目目前的工作主要包括兩個方面，一是修改軟件，確保導彈的高速飛行狀態的穩定;一是改進硬件，使工作人員能夠安全地從飛機裝卸導彈。未來AIM-9X導彈還將成為F-35“閃電II”聯合打擊戰斗機的標配武器。

與此同時，制造商雷神導彈系統公司正持續同項目辦公室就導彈改進開展密切的合作。雷神公司負責AIM-9X導彈的業務發展主管史蒂夫•安德森(Steve Anderson)表示，該公司長期以來都同海軍項目辦公室保持著密切的聯系，成功向11個國家出售了該型導彈。AIM-9X導彈的硬件幾乎和以前所有型號的導彈差不多，最主要的問題是計算機和電路過時了。

安德森說：“我們投入了大量的技術人員，花了大量的時間，解決或緩解了這些過時的問題。我們改進了Block II型導彈的引信的可靠性，并增加了新的數據鏈能力。我們當前的研究重點(大部分的精力投入)是如何提高導彈的最大射程，延長軍力投射的“手臂”，下一下我們將把重點放到研究如何進一步提高導彈的機動上。”

他表示，雷神公司一直在努力尋求把Block II型導彈的費用降下來，但最終還是要比Block I型導彈貴很多。該項目能夠把Block II型導彈的單枚成本降低到46.8萬美元，這是最新的數字。12月的一份選擇性采購報告顯示，海軍能夠以9.116億美元采購3097枚Block I型導彈，或者說每枚30萬美元，這還不包括5.612萬美元的研究和發展費用。

安德森表示，雷神公司還將致力于提高數據鏈的可靠性和尋的器的敏感性。這相對簡單，因為導彈的性能是以軟件為基礎，不需要對硬件進行大的改動，就可以應對新的威脅。不過，就目前而言，對雷神公司最重要的還是順利地完成飛行試驗。

他說：“我們對導彈在作戰試驗中展示的性能都很滿意，看起來一切都不錯。”