“天下文章其在桐城呼！”這是清朝乾隆年間世人對桐城文章的贊譽。桐城派，又稱桐城文派、桐城古文派，因其主要代表人物方苞、劉大魁、姚鼐均系桐城人，故名。桐城派是清代文壇上最大的散文流派，其參與作家之眾、播布地域之廣、綿延時間達200年之久，皆為中國文學史上罕見。桐城派文論體系和古文運動的形成，始于方苞，經劉大魁、姚鼐而發展成為一個聲勢顯赫的文學流派。方、劉、姚被稱為“桐城派三祖”。

方苞自幼就能對詩

方苞1668年生于南京六合，祖籍安慶桐城。他自幼聰明，4歲能作對聯，5歲能背誦經文章句，6歲隨家由六合遷到江寧舊居居住，仍保留桐城籍。16歲隨父回安徽桐城參加科舉考試。24歲至京城，入國子監，以文會友，名聲大振，被稱為“江南第一”。大學士李光地稱贊方苞文章是“韓歐復出，北宋后無此作也”。

安慶師范學院教授朱洪在近期出版的《方苞傳》中說： 冬日的一天，方苞父親方仲舒雞鳴而起，見大霧蒙眬，山前樹木一篇迷糊，遠處傳來公雞此起彼伏的叫聲。他對剛剛起來的方苞說：“我出個上聯，你能對出下聯嗎？”方苞年齡小，但已和父親、哥哥后面學對對子了。他馬上說：“你出吧！”“雞聲隔霧。”父親慢慢說。

方苞看了看屋外彌漫的霧氣，果然有公雞“咯咯咯”的叫聲。他抬頭看看灰蒙蒙的天，似乎要下雨的樣子，應聲云：“龍氣成云。”母親聽了，臉上露出了難得的笑容。她對丈夫說：苞聰明，將來是讀書的料。方仲舒笑笑，他打算明年起，口授經文、章句，為兒子啟蒙。

方苞四五歲能對對子、誦章句，七歲讀《史記》，十歲開始讀經書古文，皆能背誦。一次，方苞在野外玩耍，時值鄉村五月農忙時節，男女老少在田野拔秧、插秧。田頭一個拔秧的農夫一邊用稻草捆秧，一邊念道：“稻草扎秧父抱子。”方苞聽了，佇足田頭。農夫見是一小孩站在這里，口里又念了剛才的一句，笑著問方苞：“你能對出下聯嗎？”方苞認真尋思，自言自語道：稻草，父也；秧，子也。他舉目前望，見不遠處的竹林里，幾個婦女正把竹筍投入竹籃里，他眉毛一揚，自信地點點頭，高聲對道：“竹籃裝筍母摟兒。”農夫驚喜不已，夸方苞真是個“神童”。