日本明治維新后，蓄意對外擴張，逐漸形成了以侵略中國為中心的“大陸政策”。其第一步是攻占臺灣，第二步是吞并朝鮮，第三步是進軍滿蒙，第四步是滅亡中國，第五步是征服亞洲，稱霸世界。

1871年，近代中日兩國簽訂了第一個條約——《中日修好條規》，該條約第一款就寫明：“嗣后大清國、大日本國倍敦和誼，與天壤無窮。即兩國所屬邦土，亦各以禮相待，不可稍有侵越，俾獲永久安全。”這是一個平等的條約。但日本不顧條約中“兩國所屬邦土……不可稍有侵越”之規定，于1872年入侵中國屬國琉球，1874年入侵中國領土臺灣，還透過《北京專約》迫使清政府間接承認琉球為日本屬國，并于1879年正式吞并琉球國，改設為日本的沖繩縣。同時，日本還入侵中國的另一個屬國——朝鮮，于1875年制造“云揚號事件”，1876年以此為借口強迫朝鮮簽訂不平等的《江華條約》。

其后日本又利用朝鮮發生的“壬午兵變”和“甲申政變”進一步擴大在朝鮮的勢力，排擠朝鮮的原宗主國——中國，并于1885年與清政府簽訂《天津會議專條》，在事實上取得了與中國在朝鮮半島的對等地位。此后日本即有計劃地投入全國國力開展了針對中國的擴軍備戰活動，以進行一場“國運相賭”的戰爭。

可見在甲午中日戰爭之前，日本就已經染指臺灣和朝鮮，并取得一定進展，而日本在甲午戰爭的勝利及《馬關條約》的簽訂則使日本的野心變成現實。

1894年，以朝鮮東學黨起義、朝鮮政府向中國請兵為契機，日本派大軍進入朝鮮，并挑起了甲午中日戰爭。中日兩軍在陸上的主要戰役有成歡之戰、平壤之戰、鴨綠江江防之戰、金旅之戰、遼東之戰等，海上的主要戰役有豐島海戰、黃海海戰、威海衛之戰等，日軍基本上節節勝利。其中清軍在1894年9月平壤之戰和黃海海戰中的相繼失利，使戰局急轉直下，戰場亦由境外轉移到中國境內，而1895年2月威海衛之戰清軍的失敗，更是使北洋水師全軍覆滅，清廷無心戀戰，日本則繼續保持軍事壓力，大有海陸并進直搗京師（今中國北京）之勢，在這種情況下，清廷早就從1894年10月起便不斷透過歐美列強向日本求和，而到戰爭后期，日本亦認為“日清戰爭不能無限期繼續下去，媾和談判的時機早晚必會成熟”，因此也同意媾和。就這樣，中日兩國最終坐到談判桌上，開始了馬關和談。