19世紀四五十年代，華人移民開始大批到美國西部淘金，然后是協助興建鐵路。華工一多，白人礦工和路工就不高興，原因在于：這批以愛爾蘭裔為主的白種工人，從未見過留有辮子、頭戴瓜皮帽的東方黃種人；而這批黃種人，個子雖小，卻很能干活，頗獲老板欣賞，老板希望多雇華工，白工十分不滿。

華工的飲食習慣與白工不同，白工厭惡中國食物的味道，也討厭華工的語言和生活習慣，在嫉妒與敵視交織的種族蠻力下，美國西部一帶頻傳白工集體凌辱、打劫和屠戮華工的血腥事件。其中規模比較大的有：1871年10月24日，洛杉磯數百名白人暴民在洛城尼格羅巷一帶殺死19名華人，6年后，同一地區的華人住宅全被縱火燒毀；1880年10月13日，3000多名白人暴民在科羅拉多州丹佛市鬧區包圍華人住宅區（約有400名華人），一名華人被殺，受傷者無數，房舍財產損失超過5萬美元，清廷駐美公使陳蘭彬向美交涉賠償，白宮和國務院理都不理。弱國無外交，以此為甚。

在反華情緒持續高漲之際，1882年，加州共和黨參議員米勒向參議院提議中止華工赴美。這項提案在參議院辯論了8天，美國西部一帶的兩黨參議員和南方的民主黨參議員都支持他，只有東北部的兩黨參議員反對。參議院以29對15票決通過排華法案；眾議院再以167票對66票（55票棄權）通過。1882年5月6日，切斯特·阿瑟總統簽署了這項玷辱美國歷史的法案。

李鴻章聞訊，立即派遣鄭藻如到美國提交抗議，認為這一法案違背了《安吉爾條約》。鄭藻如提出，法案的20年有效期絕對難以接受，5年則比較合理；法案中所限制的“熟練勞工”一詞，容易產生歧義，有可能危及制鞋商、煙草商、洗衣店主等《安吉爾條約》所允許入美的華商；法案中單獨針對華人的登記及身份證明等手續，也違反最惠國待遇。

美國國內的“反排華”勢力，也積極游說總統亞瑟。在多方壓力下，亞瑟總統行使了否決權，其公布的否決理由是：20年的排華期限太長、單獨要求華人登記違背最惠國原則、該議案可能導致亞洲反美情緒并影響美國外貿。

經過一系列的幕后折沖，排華勢力同意縮短法案的有效期，從20年改為10年，亞瑟總統隨即簽署，這份《排華法案》于1882年5月6日正式生效。但中方提出的其他意見，均未被采納，鄭藻如向美國國務院提交了強硬抗議，但木已成舟。

這份排華法案的主要內容是：

一、10年內禁止華工進入美國，包括技術工人，非技術工人和礦工。如私運華工入境，每私運一人，船主將被處以最高500美元的罰款和1年監禁；

二、非勞工的華人入境，須持有中國政府所發的英文護照，內載本人詳細信息，并經美國駐華領事查驗和簽名蓋章。但美國稅關人員有權在海關檢查并拒絕持證人入境；

三、不準中國人取得美國國籍，嗣后美國新制定的法律不得與此沖突；

四、非法入境的中國人，都應驅逐出境。

這份法案創造了兩項美國紀錄：第一次立法禁止一個種族進入美國，第一次立法排斥一個種族加入美國國籍。

法案生效后，在3年時間內就有超過5萬多名華工被迫離開加州或被迫害致死。1884年，國會通過了一項修正案，加強了對《排華法案》生效前入境華工的驅逐，并將排華法案適用于一切華人、包括已經獲得第三國國籍的華人。

《排華法案》打開了一個巨大的潘多拉盒子，針對華工的暴力行為，似乎被注入了興奮劑，日益嚴重。

1885年，在懷俄明州的石泉煤礦，終于爆發了大規模的血腥屠殺。

華工是從1875年起進入石泉煤礦的，與別的地方不同，在這里，華工與本地礦工同工同酬，并沒有以“低價”搶奪白人的飯碗。但是，隨著石泉煤礦產量的降低以及經濟危機的影響，工人的整體薪酬水平下降，白人們便將憤怒轉移到了華工身上。

1883年，當時美國最大的工人組織“勞工騎士團”開始在石泉礦區大力發展，不少白人都加入了這一“工人階級自己的組織”。但是本分的華工們“覺悟”太低，居然無人入會。“勞工騎士團”組織罷工，華工們拒絕參加，資方自然大喜，用華人頂替了那些罷工者，照常生產，這顯然令“勞工騎士團”的訴求泡湯。因此，“勞工騎士團”將驅逐華工作為取得針對資產階級斗爭勝利的基本前提。

機會很快就來了。1885年9月2日上午，兩名白人礦工來到六號礦坑，發現自己的礦位被同礦坑的兩名華工占據了。這個礦坑共有4個礦位，分配給他們4人。這本是很正常的小糾紛，4人爭吵之后，兩名華工被痛打一頓，送回住所療傷。