1903年，沙皇俄國背信棄義，不但拒不履行1902年《交收東三省條約》中分期撤兵的約定，反而進一步提出在東三省及內蒙古一帶享有路政稅權及其他領土主權的“七條”要求，強迫清政府接受。清政府被逼無奈，欲與沙皇俄國締結《中俄密約》。豈料《中俄密約》尚未簽署，其詳細內容即通過新聞媒體被暴露在光天化日之下。做出這一壯舉的愛國者名叫沈藎。

沈藎（公元1872～1903年），原名克誠，字愚溪，湖南善化（今長沙市）人。史載，沈藎“性直倔強，雄于膽略”。維新變法期間，沈藎積極主張變法，認為要革新湖南，非有一番破壞不能奏效。他和維新派代表人物譚嗣同、唐才常等人多次接觸，交往密切。維新變法失敗后，沈藎留學日本，其政治態度也迅速由改良派變成了革命派。

1900年春天，沈藎由日本回到上海，與唐才常等人共同組織革命組織“正氣會”，隨后又更名為“自立會”。沈藎任自立會干事，“主持交通，出力甚大”。自立會以漢口為中心進行革命活動，公開宣布“我等認為滿州政府不能治理中國，我等不肯再認為國家，變舊中國為新中國，變苦境為樂境”，謀求“新造自立之國”。自立會還建立了以會黨群眾和清朝下層士兵為骨干的“自立軍”。自立軍共有七軍，湖北新堤為右軍，共有6個營，沈藎為右軍統領。7月24日，沈藎攜帶花銀二千余元赴新堤，以“中國國會自立軍右軍統領”的名義，研究部署在新堤舉行武裝起義的具體事宜，并決定在8月15日舉行起義。

三天后，沈藎得知漢口起義失敗，唐才常等主要領導人殉難的消息后，立即召開緊急會議，為了表示“繼續已死者之生命，完成已死者之志愿”的決心，會議決定提前舉行起義。28日，“右軍所部起事”。當天晚上，新堤衛隊營偷襲清軍水師營，各地自立軍二千多人紛紛響應，自力軍的黃綾旗“插遍全市”。