這要從清代皇族的封爵說起。

清朝皇族封爵共有十四等，即和碩親王、親王世子、多羅郡王、郡王長子、多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮國公、奉恩輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍和奉恩將軍。封爵的方式有兩種，一種是因軍功受封，叫軍功封;一種是以皇帝直系子孫受封，稱恩封。

乾隆時曾規定：以軍功得封者，無論王、貝勒均世襲罔替，即世代襲本爵，永不降封;恩封王、貝勒等爵，均每世遞降一等承襲，從王爵遞降至鎮國公，郡王爵通降至輔國公，貝勒遞降至不入八分鎮國公、貝子遞降至不入八分輔國公，鎮國公遞降至鎮國將軍，輔國公遞降至輔國將軍，再后則以此爵世襲罔替。

有清一代近300年，以王爵世襲罔替者僅有12家，他們是禮親王、鄭親王、睿親王、豫親王、肅親王、莊親王、克勤郡王、順承郡王、怡親王、恭親王、醇親王和慶親王。北京俗語稱他們為“鐵帽子王”。12家鐵帽子王的殊榮，有的是由于軍功，有的則是其他原因。

禮親王、鄭親王、睿親王、豫親王、肅親王、莊親王、克勤郡王、順承郡王八家均以其始祖在清朝開國及入關統一中國時期立下汗馬功勞而受封的，因為他們勛勞卓著，所以王爵世襲，無嗣或嗣王有罪革爵以旁支承襲王爵。

這八位王爺的“世襲罔替”得自清初統一中國的戰功。故于北京俗語中被單獨稱為“八大鐵帽子王”。

另外四位世襲“鐵帽子王”與這八大鐵帽子王不同，怡親王、恭親王、醇親王以及慶親王四家“世襲罔替”親王的始祖不是開國時期的功勛親貴，能膺此封典，主要是與皇帝的特殊關系。

雖然這12家王爺的王爵“世襲罔替”，被稱為“鐵帽子”，但并不代表真是“鐵帽子”。歷史上“鐵帽子王”自身因罪被處理的例子屢見不鮮。

如世襲禮親王昭梿，是清代著名筆記《嘯亭雜錄》的作者，但他因妄自尊大、目無君上、濫用非刑虐待下屬、凌辱大臣被嘉慶皇帝革去王爵，押入宗人府圈禁。王爵被授予昭梿的堂兄麟趾。

罪行更重的甚至能危及“鐵帽子王”王爵本身的存廢。

如順治年間多爾袞死后“睿親王”一爵被廢，直到一百多年后的乾隆時代才重新恢復。同治年間世襲鄭親王端華、世襲怡親王載垣因罪被賜自盡，兩個“世襲罔替”的親王王爵也被削為世襲“不入八分輔國公”，兩年后才重新恢復為世襲親王。

因此，就是在清代，“鐵帽子王”也不是“免死金牌”，一旦干犯國法，“鐵帽子”也保不住被制裁的命運。