20世紀50年代中期，一項考古計劃曾試圖解開十三陵所有秘密，最早提出該計劃的，是當時中國著名歷史學家、時任北京市副市長的吳晗還有郭沫若。這是中國第一份由歷史學家正式提出的挖掘古代皇陵的考古計劃。但十三陵最終只有一座陵墓的地宮被成功打開，這就是至今中國惟一被考古學家打開的皇陵——定陵。
掘一年方才找到墓葬入口
挖掘古代皇陵的考古行動于1956年春開始。在挖掘計劃中，規模最大、保存最完整的長陵是首選目標。然而，對長陵的調查工作進展得并不順利。最終，考古隊決定另找一個陵墓試掘。經多方調查，定陵進入考古隊的視野。
1956年5月，試掘正式開始。考古隊在定陵寶城一處城磚脫落的位置挖開第一條探溝。探溝剛挖到1米多深，就在寶城內側的墻壁上發現一塊砌在墻里的石條，擦去石條上的泥土，3個刻在石條上的字顯露出來：“隧道門”。
十幾天后，考古人員在城墻的下方發現一個券門，同時在探溝的兩側發現兩道磚墻，兩墻之間形成一個隧道，伸向寶城的深處，考古隊判斷這就是通向地宮的隧道。
為減輕挖掘工作量，考古隊沒有繼續第一條探溝的挖掘，而是在第一條探溝的延長線上挖開第二條探溝。但一個多月過去了，第二條探溝一直沒有新的發現，在第一條探溝中曾經出現的隧道磚墻也奇怪地消失了。
進入9月，挖掘工作才出現新的轉機。一天，在第二條探溝的深處，一個挖掘工意外發現一塊帶有刻字的小石碑，上面刻著：“此石至金剛墻前皮十六丈、深三丈五尺”。
明朝人把地宮的墓墻稱為“金剛墻”，這塊石碑明確提示了地宮的具體位置。
考古隊在通向寶頂中心的方向開挖了第三條探溝。到第二年5月，考古隊穿透厚厚的土層，找到了墳墓的外墻——金剛墻。在金剛墻上，考古人員發現了一個神秘的梯形開口。它應該就是萬歷皇帝入葬時的入口。
萬歷“變”窮兇極惡“大地主”
定陵發掘于1956年5月破土動工，到1958年7月底，清理工作基本結束。據說當時定陵被打開的時候，全部人都驚呆了，金碧輝煌，到處都是寶物，讓人應接不暇。可是在短短的20分鐘之后，這些寶物卻全都變黑了。原來，掘墓的人缺少缺少專業知識，導致這些寶物在接觸空氣后沒有得到保護，結果全部被氧化，十分可惜。
9月，明萬歷帝后的殉葬品走出地下宮殿，登上故宮神武門城樓，向民眾展出。展覽后，定陵博物館籌建人員加速了修補、保護、復制殉葬器物的步伐。
首先要修補、復制的自然是三具尸骨。三具頭骨被送往中科院古人類古脊椎動物研究所進行修補。同時，找了兩位從事雕塑的老師，做萬歷帝后的模型。
由于萬歷皇帝在他們心中是封建地主階級的典型代表，模型的制作自然要按照地主形象進行藝術加工。 兩個月后，萬歷帝后的三具人體石膏模型送往定陵。只見萬歷頭戴瓜皮金絲小帽，橫眉怒目，鷹鉤鼻子下掛著一張血盆大口，擺出一副要吃人的架勢。左腿長，右腿短，身體極不平衡地站立著，手握皮鞭，側身站立。似在追趕，又似在戰斗和毆打他人。這獨特的造型給人的感覺像是舊時一個窮兇極惡的大地主，正在對交不起田租的窮人進行殘酷的蹂躪。
其兩個皇后則穿紅著綠，涂脂抹粉，頭戴鮮花首飾，妖冶而兇殘，一副典型的地主婆形象。
無知致明代織錦遺產遭損壞
在塑造萬歷帝后模型的同時，陵園內忙于對出土的織錦匹料進行技術處理和保護。有人建議，絲織匹料可以像古畫一樣進行托裱，背后襯用韌性大的紙張，以便卷舒。有人建議，糨糊內加入防腐劑，以便長久保存。
可誰知這樣的做法卻遭到了著名文學家、后來又專門研究古代服飾的沈從文反對，沈從文覺得大家缺少對于明代織錦的保護知識，這根本就是在搞破壞。
有些袍服的處理，也不盡如人意。比如用“聚甲基丙烯酸甲酯”（塑料）加入軟化劑涂在半腐的衣服上，時間稍久，衣服顏色變深，軟化劑蒸發，質料變硬，硬作一塊，不能展開。這種輕率的處理方式未經反復實驗，匆匆上手，效果不佳，只能停止。
經過一年的艱苦努力，定陵的出土文物基本上已修補、復制完畢。 1959年9月30日，定陵博物館正式宣告成立。
但是，定陵中出土的許多文物因為無知而被損害，當時很多人效仿挖掘陵墓的風氣，紛紛準備再向唐陵、清陵等動手，但是都被制止了，現在看來，還好被制止了。
官員發話 帝后棺槨扔下山
定陵博物館一經開放，游客蜂擁而至。遺憾的是，在這深達27米的地宮深處，他們看到的只是一座空蕩蕩的洞穴。不少游客都失望地問道：“皇帝皇后的原棺槨哪里去了？打開地宮的時候不是還在嗎？”
棺槨確實消失了。頗具戲劇性的是，它的消失和定陵博物館的成立，竟是在同一天進行的。
1959年9月30日晨，曾鏟下定陵第一鍬土的民工王啟發，接到博物館辦公室主任的指示：“馬上就要開館了，既然復制的棺槨已經做好，原來的棺槨就沒用處了。你帶幾個人到地宮清掃，把那些棺木抬出來，好迎接領導來檢查清潔衛生。”
于是，幾個員工圍住楠木棺，要取四周的銅環，便揮鎬劈了起來。幾十名警衛跟著主任來到棺木前。“大家辛苦一下，把這些木頭板子扔了。”士兵們在主任指揮下喊著號子，將沉重的棺木抬起，來到寶城上。隨著主任一聲威嚴的口令“扔——”，戰士們一齊用力，三具巨大的棺槨被掀下墻外，嘩啦啦滾入山溝。
據說，這些珍貴的木頭被扔到山下之后，都被當地的村民當做好東西留了起來，有的做成了自己的棺材、有的加工成了衣柜。但是，撿到這些木頭的村民，離奇的全都死了。
封建思想 帝后骸骨被一把大火燒光了
1966年，是一段動蕩的歲月，各種打倒、批斗，波及到眾多人，就連萬歷帝后的三具尸骨也沒能幸免。
為了彰顯反對“�；逝�”的先進思想，一聲令下，烈焰騰起，廣場一片火海。木柴伴著尸骨，在烈焰中“啪啪”炸響，似在呻吟，又像在反抗。煙灰四散飄落，紛紛揚揚，空氣中散發著刺鼻的氣味。隨著一聲炸雷，大雨傾盆而下。燃燒的尸骨在涌動的水流中浮蕩飄搖，和翻起的泥土融為一體，重新回到了廣袤的大自然之中。
