今天，仍有少數女性抱著浪漫的幻想以及對傳統藝術的熱愛加入藝伎行業。但在二戰以前，絕大部分藝伎是為了生計，被迫從事這一職業的。

在藝伎業從藝的女伎大多美艷柔情，服飾華麗，知書識禮，尤擅歌舞琴瑟，主業是陪客飲酒作樂。藝伎業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。不過，這里面包含著男歡女樂的成分，所以稱之為藝伎。藝伎雅而不俗之處，不僅在于它與妓有別，而且在于它的不濫，不相識的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝伎大多在藝館待客，但有時也受邀到茶館酒樓陪客作藝。行業規定，藝伎在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝伎“純潔”的形象。

日本歷史上的藝伎業曾相當發達，京都作為集中地區曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝伎業在二次大戰后大為蕭條了，只是在經濟恢復后一段時間內，隨著公司公關業的升溫，旅游業的興旺，藝伎又興盛了一時，80年代末到90年代初，藝伎還保留有幾百人之多。